Ce livre raconte l’histoire d’une double dynastie, où l’on est explorateur de père en fils. Les nombreuses photographies d’époque contribuent à l’envoûtement qui se dégage de cette saga familiale. Pendant plus de quatre décennies, cinq hommes apparentés vont s’aventurer tour à tour dans l’Antarctique, le Turkestan russe, la Polynésie et l’Afrique.
Les précurseurs, le naturaliste et météorologue Louis Gain et l’officier de Marine également météorologue Jules Rouch, participent à l’expédition du Pourquoi-Pas? du commandant Charcot dans l’Antarctique (1908-1910). Le froid est moins pénible que l’isolement au milieu des glaces et la promiscuité à bord. Chacun accomplit, à son rythme, sa tâche pour l’Académie des sciences: relevés, mesures, observations, prélèvements et analyses. Les découvertes sont si nombreuses qu’une cinquantaine de mémoires scientifiques seront publiés au retour et serviront à des recherches ultérieures. Sur un plan plus personnel, les notes et photographies prises donneront lieu à la publication du récit de l’expédition par le commandant Charcot (1911) et des souvenirs de Jules Rouch (1925) ainsi qu’au journal quotidien inédit de Louis Gain…parvenu intact à l’auteur du présent livre. Marie-Isabelle Merle des Isles, universitaire et héritière des familles Gain et Rouch, a elle aussi parcouru le monde, presque sur les traces de ces explorateurs de la première moitié du XXe siècle. Les deux familles s’allient par le mariage de Jules Rouch avec la sœur de Louis Gain. Le frère de ce dernier, le chimiste Gustave Gain, a participé aux expéditions océanographiques financées par le Prince Albert 1er de Monaco et le Comte de Polignac. En 1914, les frères Gain sont envoyés par le ministère des Affaires étrangères dans le Turkestan russe entre Fergana et Pamir. Officiellement, ils vont "rechercher des minéraux et terres rares". En fait, il s’agit plutôt de repérer des gisements de radium… pour Marie Curie. Leurs notes sur la géographie, les populations et leurs croyances donneront matière à de futures conférences.
Après les scientifiques, les romantiques! André Gain, fils de Gustave, est fonctionnaire civil au ministère de la Marine mais rêve de grands espaces et de liberté. Il part huit mois (1936-37) dans les îles du Pacifique (Tahiti, Bora Bora, Tuamotou et Gambier) dans l’espoir de se faire un nom comme écrivain. Tué au combat en mai 1940, il connaîtra une reconnaissance posthume, grâce à son père qui fera éditer son livre "Au jardin des mers" …couronné par l’Académie française!
Son cousin germain Jean Rouch fait connaissance avec les pays étrangers au gré des affectations successives de son père Jules. Il réalisera le rêve d’André: il changera de métier et sera célèbre. Ingénieur des ponts et chaussées, il deviendra cinéaste-ethnologue et donnera plus 20 000 images sur l’Afrique au musée de l’Homme. "Destins d’explorateurs" ne traite que des premières expéditions qui bouleverseront sa vie: descente du Niger en radeau et pirogue sur 4 200 km (1946-47) et séjour chez le peuple Songhaï du Mali et du Niger (1948-9). Il en rapportera de quoi rédiger sa thèse de doctorat!
Destins d’explorateurs
Marie-Isabelle Merle des Isles
Éditions de La Martinière
192 pages/200 documents/49 €
ISBN: 2-7324-3259-8