« En raison des températures estivales fraîches en juillet 2021, la glace de mer n'a pas beaucoup fondu et sa superficie minimale a été, en 2021, la plus importante des sept dernières années avec 4,61 millions de km2, indique Global Ice Center dans son rapport. En conséquence, la glace de mer est restée dans certaines zones de la route maritime du Nord même en septembre, alors que la zone de glace de mer devrait être la plus fine, ce qui a entraîné la fermeture des passages du Nord-Est et du Nord-Ouest ».
C'est la première saison en 12 ans que le passage du Nord-Est (PNE) n'a donc pas été ouvert. Quant au passage du Nord-Ouest (PNO), c'est la deuxième année consécutive qu'il est resté fermé en raison de la persistance de la glace de mer le long du passage.
Deux parties à la praticabilité bien différentes
Le PNE se distingue en deux parties. À l’ouest (frontière norvégienne), l’Arctique est plus praticable, désormais quasiment libre de glaces toute l’année. La partie orientale du PNE, reliant l’Asie à l’Europe en passant par le Nord, c’est-à-dire de la mer de Béring à celle de Barents le long des côtes sibériennes, n'est généralement navigable qu'entre juillet et novembre/décembre. Mais c’est bien cette partie (via la Route maritime du nord, RMN ou NSR en anglais), qui concentre aujourd’hui les lourds investissements en infrastructures, notamment portuaires et gazières, consentis par la Russie, mais aussi par le Canada, le Japon ou la Chine.
Fantasmé ou pas, cet océan de 13 millions de km2, recouvert par une couche de glace dont l’épaisseur et l’étendue varient, offre un raccourci maritime de 6 000 km entre Asie et Europe, soit un gain de 18 à 20 jours par rapport au passage par le canal de Suez et Malacca.
88 jours navigables en 2020
Le déclin de la superficie de la glace de mer s'est accéléré ces dernières années en raison de l'augmentation de la température de l'eau. Selon certains experts, le réchauffement progresserait dans la région arctique à un rythme deux à trois fois plus rapide qu’ailleurs. Au cours de la saison 2020, la route maritime du Nord a été ouverte pendant la plus longue période jamais enregistrée, soit 88 jours, en raison des températures élevées record.
A.D.
Photo : ©Observatoire françois des routes de la Soie