Le rapport d'enquête sur les causes du naufrage vient d’être publoé par la République des Iles Marshall. L'ex-pétrolier converti en minéralier appartenant au sud-coréen Polaris Shipping avait coulé dans l'Atlantique Sud le 31 mars 2017 et coûté la vie à 22 des 24 membres d'équipage à bord.
L’armateur coréen Polaris shipping et la société de classification Korean register sont mis en cause dans ce dossier, les parties civiles les rendant responsables de négligences lors de la conversion de cet ancien pétrolier construit en 1993 et transformé en minéralier en 2008 dans un chantier naval chinois appartenant à Cosco. Plus de deux ans après le naufrage, la République des Îles Marshall a publié le résultat des investigations qui font état de défaillances structurales de la coque du navire (elle s'était brisée en deux) provoquant la perte de flottabilité.
Selon le rapport du pavillon, elles sont attribuables à un effet cumulatif de facteurs. La résistance de la structure du navire aurait été compromise en raison de l'usure et la corrosion des matériaux, de « défauts structuraux non identifiés » et de fortes sollicitations imposées à la coque par les conditions météorologiques. Le chantier de conversion du navire est aussi pointé du doigt. Il est aussi question de manquements dans le chapitre XII de la convention SOLAS.
Rapport accablant
Le rapport est sévère pour le propriétaire et la société de classification, notamment pour leur négligence alors que des défauts structurels auraient été identifiés à l'occasion de plusieurs mises en cale sèche du navire, en 2011, 2012 et 2015, que Polaris n'aurait pas déclarés conformément à ses obligations et que Korean register aurait couvert en ne s'assurant pas du respect des obligations.
KR n'a pas contesté les conclusions, y compris celles portant sur les défauts de structure, mais refuse de considérer que ses analyses auraient été mal menées. La société a indiqué qu'elle allait revoir sa méthodologie dans l'élaboration de ses rapports afin d'éviter tout malentendu.
Avant d'arriver à ces conclusions, il aura fallu beaucoup de persévérance, notamment des familles des marins, pour qu'un navire de services soit mandaté par le gouvernement sud-coréen pour localiser l'épave et récupérer les enregistrements du Voyage data recorder (VDR) du navire qui gisait à 3 461 m de profondeur. Les enregistrements ont été versés à l’enquête judiciaire de façon à comprendre les raisons de ce naufrage.
En janvier, un tribunal sud-coréen a délivré un mandat d'arrêt contre l'ancien responsable des affaires maritimes de Polaris Shipping. Le tribunal a toutefois rejeté les mandats d'arrêt demandés par les garde-côtes de Busan à l'encontre du CEO de Polaris et d'un inspecteur de KR. Les conclusions de l'enquête et les données d'enregistrement désormais connues, les prononcés de justice sont attendus.