La relance pérenne de l'activité fret sur la ligne Château-Gontier -Sablé-sur-Sarthe est loin d'être un long fleuve tranquille. Rouverte à l'issue de premiers travaux le 8 avril 2013, cette ligne de 29,7 km fait depuis mars-avril 2017 l'objet de nouveaux chantiers visant à la consolider.
Reprise imminente des circulations fret
Une première phase a conduit au remplacement de 1 000 traverses au printemps 2017. Elle n'a pas entraîné l'arrêt des circulations fret. La seconde phase, qui court de septembre à décembre 2017, a en revanche nécessité la fermeture provisoire de la ligne. C'est durant cette phase que sont menés la révision de la totalité des joints, le remplacement de rails et la remise à niveau de la géométrie de la voie sur certains secteurs. À cela s'ajoutent le nettoyage et le curage des fossés ainsi que l'intervention sur cinq passages à niveau, dont trois refaits à neuf.
La ligne devrait ainsi revoir passer des circulations fret à compter du 22 décembre 2017. Une troisième et dernière phase de travaux permettra de finaliser l'ensemble des opérations, sans fermeture de la ligne cette fois, au cours du second trimestre 2018. Le budget global de l'opération est de 1,8 million d'euros, réparti entre la Communauté de communes de Château-Gontier (12,2 %), la Région Pays de la Loire (38,9 %), l'État (35 %) et SNCF Réseau (13,9 %).
Un trafic encore modeste
La ligne voit aujourd'hui passer un train par semaine de produits métallurgiques pour le compte de la société Maisonneuve et un pour Séché Environnement à Longuefuye. Mais on est loin, cependant, des 300 000 tonnes annuelles qu'aurait dû atteindre la ligne grâce à l'apport de trafic de la plateforme bimodale rail/route de Château-Gontier. Ouverte le 8 avril 2013, cette installation est à l'arrêt depuis le printemps 2016 en prolongement de la cessation d'activité de Combiwest.
Une première relance a achoppé à l'été 2016. Car comme l'explique Philippe Henry, président de la Communauté de communes du Pays de Château-Gontier, "c'est le sauvetage de la ligne qui est devenu prioritaire dès lors que SNCF Réseau nous a annoncé que la ligne nécessitait de nouveaux travaux pour pouvoir continuer à être circulée".
Dégradation des délais d'acheminement
Maintenant que les travaux se terminent, la phase de prospection de nouveaux tractionnaires pour remplacer Colas Rail va pouvoir être engagée. Mais les ambitions d'acheminement des convois du jour A pour le jour B ont dû être très sérieusement corrigées à la baisse. "Compte tenu que nous n'avons aucune garantie de fiabilité des sillons, les nouveaux délais d'acheminement des convois devraient être, par la suite, du jour A au jour C, voire même D", ajoute Philippe Henry, également maire de Château-Gontier. "Les clients sont prêts à revenir, comme les Transports Bréger. Nous avons aussi des contacts avec des sociétés susceptibles d'utiliser la plateforme pour acheminer de l'eau et du bois", affirme l'élu, rappelant également que "la plateforme ainsi réactivée pourrait être complémentaire de celle de Saint-Berthevin, actuellement à l'état de projet".
En attendant, et signe de la confiance des industriels dans l'avenir de la ligne, Maisonneuve vient d'acquérir un locotracteur pour assurer les manœuvres de ses convois fret. Ceux-ci pourraient être doublés en prolongement des investissements réalisés par l'industriel.
