C'est un constat sévère qu'a dressé l'Association française du Rail (AFRA) dans un numéro spécial consacré au fret européen. La part modale du rail dans le transport terrestre de marchandises est passée en France sous la barre des 10% en 2013.
Exprimé en tonnes/kilomètres, le déclin du trafic atteint 31% au cours de la période 2002-2013, selon les chiffres d'Eurostat cités par l'AFRA. L'Allemagne a, dans le même temps, vu son trafic progresser de 43% et le Royaume-Uni de 15%.
Selon l'AFRA, l'évolution du trafic de fret ferroviaire en France est aujourd'hui décorrélée de l'évolution économique globale. Entre 2000 et 2011 et selon des données Eurostat, le PIB a progressé de 14% tandis que la production industrielle a diminué de 8%. Mais le trafic ferroviaire a chuté de 40%, là où le transport routier a conquis des parts de marché sur le rail (+26%) du fait de sa compétitivité croissante.
L'apport des nouveaux entrants
Les entreprises privées de fret ferroviaire ont toutefois permis de limiter la casse. Leur part de marché est ainsi de 9% en 2008 à 36% en 2013. Ce dernier chiffre comprend les filiales privées de l'opérateur historique SNCF (9,5%) et les nouveaux entrants membres de l'AFRA (26,5%). Ces opérateurs ont, au global, vu leur trafic progresser de 172% au cours de la période 2010-2013. Leur chiffre d'affaires était de 479 millions d'euros en 2013, les autres chiffres clés de l'exercice étant un effectif de 2 230 salariés et un parc de 325 locomotives.
Reste que selon une étude réalisée par le cabinet de conseil Bain & Compagnie en 2012, l'activité en France est particulièrement pénalisée par l'infrastructure du fait d'un réseau en étoile comptant de nombreux points de congestion et d'une gestion des sillons pénalisée par la priorité donnée aux trains de voyageurs.
Les autres pierres d'achoppement concernent la rigidité des réservations et la multiplication des sillons précaires ainsi que le rattrapage de décennies de sous-investissement par des chantiers dont l'impact est allé croissant jusqu'en 2011.
L'Allemagne : l'exemple à suivre ?
L'Allemagne est assurément le bon élève de la classe en Europe dans le domaine du fret ferroviaire. Non seulement le trafic s'est accru de 40% en dix ans, mais la part modale du rail dans le transport de marchandises est passée de 18,4 à 23,1% alors même qu'elle stagnait en moyenne dans l'Union européenne. Ce pays prouve donc que le déclin du fret n'est pas irréversible.
Au-delà de la forte progression du transport combiné (près de 15% entre 2005 et 2012) qui permet de compenser la baisse du fret classique, c'est la relance du wagon isolé qui retient l'attention. L'opérateur historique DB Schenker Rail a, à partir de 2012, mis en oeuvre la stratégie "Netzwerkbahn" pour le relancer. Comme l'explique le numéro spécial de l'AFRA, "cette stratégie s'appuie sur un système informatisé de réservation précoce permettant d'agréger les wagons isolés, en écho au réseau international XRail, alliance de sept opérateurs de fret européens (dont Fret SNCF ne fait pas partie - NDLR) lancée en 2010 et opérant dans dix pays".
Tout n'est pas parfait toutefois. L'ensemble des acteurs du fret ferroviaire allemands sont, en effet, confrontés à la montée des coûts de l'énergie, l'abandon du nucléaire et le choix des énergies renouvelables ayant un impact financier direct sur le secteur. Une forte contrainte de coûts à laquelle s'ajoute la législation antibruit. Celle-ci nécessitera un renouvellement des matériels roulants.
