UPS annonce avoir mis en place le premier service logistique recourant à des drones pour livrer des échantillons médicaux aux États-Unis. Le programme est effectif depuis le 26 mars à WakeMed, hôpital et campus phare de la région métropolitaine de Raleigh, en Caroline du Nord. "Il s’agit du premier vol commercial de drone autorisé par la Federal Aviation Administration (FAA)", précise-t-on chez l’expressiste.
Plusieurs vols quotidiens prévus
Les vols ont également reçu l’aval du Ministère des Transports de la Caroline du Nord, qui s’est engagé à tirer parti des drones pour élargir l’accès aux soins de santé. Plusieurs vols quotidiens sont prévus pour compléter les transports d’échantillons et de spécimens médicaux (comme des échantillons de sang) qui s’effectuent jusqu’à présent en grande majorité avec des véhicules de livraisons.
"L'ajout du transport par drone ouvre de nouvelles possibilités pour la livraison à la demande et la livraison le jour-même. Cela permet d'éviter les retards sur les routes, d'accroître l'efficacité de la livraison des médicaments, de réduire les coûts tout en améliorant l'expérience du patient avec potentiellement des vies sauvées", souligne UPS.
Les premiers vols d’essais sur le campus ont démarré en août 2018 dans le cadre du Unmanned Aircraft System Integration Pilot Program (programme pilote d’intégration de systèmes d’avions sans pilote) lancé par la Federal Aviation Administration. Il s’agit de tester des applications pratiques, sous forme de partenariat public-privé, afin de mieux comprendre comment cette technologie émergente peut s’intégrer dans les activités quotidiennes.
Une première expérience
Pour opérer ses drones, UPS s’est adressé au californien Matternet, développeur d’une plateforme technologique dédiée à la distribution aérienne à la demande en milieu urbain. Matternet a déjà expérimenté le transport d’échantillons médicaux et sanguins en Suisse en collaboration avec la Poste helvète.
Plus de 3 000 vols ont été opérés avec succès, jusqu’à ce que la chute d’un engin dans le lac de Zurich en janvier 2019 suspende ces opérations (dans l’attente de la résolution complète des causes de l’incident). Inter Le programme américain utilisera donc le quadcoptère M2 de Matternet, alimenté par une batterie lithium-ion rechargeable, pouvant transporter des charges médicales pesant un peu plus de 2,2 kilos (5 livres) sur des distances allant jusqu'à 20 kilomètres (12,5 miles).
Après avoir été chargé par un professionnel de la santé dans l’une des installations proches de WakeMed, le drone suivra une trajectoire de vol prédéterminée, surveillée par un pilote à distance spécialement formé, vers une aire d'atterrissage fixe située dans l’hôpital principal et au laboratoire central de pathologie de WakeMed. UPS et Matternet pourront utiliser les enseignements de ce programme pour examiner la manière dont les drones peuvent être utilisés pour améliorer les services de transport dans d’autres hôpitaux et installations médicales aux États-Unis.
