Le transport des centaines de millions de doses de vaccins contre le covid, qui pourrait générer la fin de la crise sanitaire, posera l’un des plus gros défis jamais rencontrés par l’industrie du transport. C’est du moins ce qu’estime Michael Steen, vice-président de la compagnie américaine Atlas Air, cité par le Wall Street Journal. Les transporteurs aériens devront en effet transporter jusqu’à 20 milliards de doses de vaccins – l’équivalent de 8 000 avions Boeing – sans qu’il leur soit possible de se préparer à l’avance, puisqu’on ne sait, pour l’heure, ni où les vaccins seront produits, ni quand ils seront disponibles, ni combien de doses il faudra transporter, ni dans quelle direction. "La planification des transports pour le vaccin contre la grippe annuelle est préparée des mois à l’avance, rappelle Larry St Onge, le président de DHL’s life sciences and health care. Avec le covid, il faudra être plus rapide, et les volumes seront bien supérieurs."
Des "fermes froides" en construction
Le défi est compliqué, dû au fait notamment que les vaccins devront être transportés à moins 70° C ou être congelés. Les aéroports investissent déjà dans des hubs réfrigérés à travers le monde afin de pouvoir répondre à la demande à venir. Les transporteurs FedEx et DHL ou UPS et Lufthansa travaillent ainsi à la construction de "fermes froides" pour y entreposer les doses en transit. Selon les estimations, de 5 à 20 % des doses transportées pourraient être endommagées en cas de problèmes sur la chaîne du froid.
Le transport des vaccins se heurtera aussi, de l’avis de Michael Steen, au recul de l’activité aérienne pour les passagers, qui réduit les capacités de transport disponibles. L’appel du patron d’Atlas Air survient un mois après l’appel du président de l’Association internationale du transport aérien, Glyn Hugues, qualifiant le transport des vaccins à travers le monde de "mission du siècle pour l’ensemble de l’industrie du fret aérien. Si 50 millions de doses étaient transportables aujourd’hui, serait-on à même d’assurer ces transports ? La réponse est certainement non".
Deux ans pour 20 milliards de doses
Selon les experts du transport aérien, le défi est tel qu’il faudra deux ans pour transporter les 20 milliards de doses nécessaires à la vaccination de l’ensemble des continents, avec des difficultés prévisibles dans les pays émergents à faible infrastructure.
Le transport de produits pharmaceutiques représente à l’heure actuelle 1,9 % du volume total transporté par air. Le transport des vaccins contre le covid pourrait doubler ce volume.
