«Contrairement à la plupart des sociétés de transport qui, de façon plutôt classique, sont passées du national à l'international, les transports Ziegler, dès l'origine, ont une vocation délibérément internationale », explique Michel D.Govaerts.
« En outre, comme Monsieur Jourdain faisait de la prose sans le savoir, Arthur J. Ziegler faisait déjà de la logistique...Son entreprise a très rapidement été reconnue comme l'un des leaders dans l'importation des vins et spiritueux en provenance de France. Pour le compte de négociants locaux, Ziegler importait par rail des citernes et des fûts, assurait la mise en bouteille, l'étiquetage, le stockage et la distribution ».
Avant même la première guerre mondiale, les transports Ziegler ont déjà mis en place des services de groupage sur l'Allemagne, l'Autriche, la Hongrie et également l'Iran. Pendant toute cette période, Ziegler sera également l'agent de la Compagnie Orient Express pour ses groupages à destination des Balkans. Les modes de transport utilisés sont ceux de l'époque: le maritime, le ferroviaire surtout, car les activités routières se limitaient aux quelques voitures à cheval qui assuraient la distribution.
A la fin de la guerre, c'est l'activité maritime et le transport « conventionnel » qui se développent le plus, justifiant l'ouverture d'une première succursale sur le port d'Anvers, suivie de l'ouverture d'un établissement à Gand pour entreposer des matières premières telles que le coton et le sisal destinés à l'industrie belge et dont Ziegler est l'un des principaux transitaires.
Les positions de l'opérateur se renforcent entre les deux guerres et, notamment, à partir de 1936, Ziegler devient l'agent de la Compagnie Générale Transatlantique et assure le transport de légumes par bateau frigorifiques sur New York.
Il faudra ensuite attendre 1946 pour que les activités repartent de façon normale. Mais un changement important intervient dans l'organisation des transports: un certain nombre de réseaux ferroviaires ne sont plus utilisables. Le transport routier commence à se développer et Ziegler achète ses premiers GMC à l'armée américaine. Les activités de groupage ferroviaire sont alors transférées du rail vers la route. Les premières lignes régulières sont créées vers la Suisse et la Tchécoslovaquie. C'est à cette même époque que Ziegler va ouvrir ses deux premières agences en France. Pour renforcer sa position dans la logistique du vin, il ouvre deux bureaux, à Bordeaux et à Beaune.
Par ailleurs, dés cette même année, vont démarrer les activités aériennes et les activités de groupage maritime. Mais l'événement le plus important dans l'histoire du développement de la société va être, en 1958, l'Exposition Universelle qui aura lieu à Bruxelles. Ziegler est choisi comme transitaire officiel. Pour faire face à ses engagements, le transporteur renforce ses effectifs et va recruter plusieurs centaines de personnes.
« Après l'Exposition Universelle, l'entreprise ne se sépare pas du personnel spécialisé dans le transit et qu'elle a formé, au contraire, elle choisit de les conserver. En effet, la signature du Traité de Rome qui est intervenue, pratiquement dans le même temps, laissait pressentir à Arthur Edouard Ziegler, fils du fondateur dont il a pris la suite, qu'il allait se passer quelque chose en Europe et qu'il fallait que l'entreprise soit prête à affronter ce challenge », souligne Michel Govaerts. Et c'est pendant les deux décennies qui vont suivre - soit une vingtaine d'années avant ses concurrents - que les transports Ziegler vont s'implanter dans plusieurs pays pour préparer la mise en place d'une Europe communautaire.
Tout d'abord, l'entreprise décide de renforcer sa présence en France et ouvre sa première filiale en Alsace, dès le début des années 60. Puis en Suisse, pays d'origine de la famille, ensuite au Danemark et au Royaume-Uni. Parallèlement, elle renforce sa présence au Benelux et s'implante en propre en Hollande ainsi qu' au Luxembourg. Ces opérations se feront par croissance interne ou externe, selon les opportunités.
Ces sept pays, plus la Belgique, constituent encore aujourd'hui les principaux points d'ancrage de Ziegler en Europe et c'est sur ce qu'il considère ses « homelands » qu'il poursuivra ses acquisitions pour renforcer ses positions sur les marchés locaux jusqu'à ces dernières années. Sur les autres destinations, il passe des accords avec des organisations similaires sur lesquelles il va s'appuyer pour pouvoir desservir la majorité des marchés mondiaux.
Transport routier, maritime, aérien et activités logistiques se développent en parallèle jusqu'au début des années 90, sans qu'apparaissent de secteurs véritablement prioritaires. Ziegler se contente d'accompagner ses clients vers les nouveaux marchés émergents: l'Europe centrale, l'Europe orientale, le Sud Est asiatique, Viet Nam, Laos, Cambodge, ce qui lui permet de développer ses activités de transport. Mais face à la montée des demandes en matière d'externalisation, à partir de 1990, une forte impulsion est donnée à la branche logistique afin d'offrir aux clients une gamme complète de prestations. Depuis 10 ans, les activités logistiques sont devenues l'axe de développement stratégique. Elles se sont étendues à d'autres secteurs industriels mais le vin et les spiritueux restent une spécialité pratiquée sur plusieurs sites. Il n'est plus livré en citerne, les bouteilles viennent du monde entier, elles n'utilisent pratiquement plus le rail, mais 7 millions de « cols » sont stockés en permanence dans l'entrepôt de l'agence de Bruxelles que domine le portique à conteneurs de TRW et prêts à être livrés par camions complets, par palettes ou à l'unité, à la demande du client.
Peu de temps avant de fêter son 90e anniversaire, le groupe Ziegler s'est porté acquéreur de Rochais Bonnet et d'une partie de Drouin, ce qui lui a permis de compléter son réseau dans l'Ouest de la France et porte à 8 le nombre des marques sous lesquelles il est présent en France après les rachats successifs de Nuttin, Moiroud, Rivoire, Satra, Transco et Transchannel.
Cette année, il célèbre le centenaire de sa filiale danoise Leman au travers de laquelle il s'est implanté, à Racine et à Hartford, aux Etats Unis. Outre les activités de transport/logistique overseas, celle-ci a inauguré un nouveau métier. Elle met ses bureaux à la disposition des clients de Ziegler qui cherchent à s'implanter outre-Atlantique.
Le groupe est aujourd'hui présidé par les deux fils du fondateur, Arthur Edouard et Robert Ziegler, assistés de la troisième génération en la personne d'Alain Ziegler et de Michel D. Govaerts.
1908 -> Arthur Joseph Ziegler crée, à Bruxelles, une société spécialisée dans le groupage ferroviaire international. Agent de la Compagnie Orient Express.
1919 -> ouverture d'une agence à Anvers pour renforcer le transport maritime en conventionnel qui s'est développé.
1936 -> agent de la Compagnie Générale Transatlantique. Ouverture d'une ligne maritime par bateau frigorifique sur New York.
1946 - transfert des activités de groupage ferroviaire sur la route. Ouverture des premières lignes régulières routières. Démarrage du fret aérien.
1958 - Ziegler est désigné comme transitaire officiel de l'Exposition Universelle de Bruxelles.
1960 -expansion rapide du groupe au niveau européen. Rachats ou implantations aux Pays Bas, au Luxembourg, en France,en Suisse, au Danemark et au Royaume Uni.
1980 - poursuite des rachats pour conforter les positions sur les marchés intérieurs locaux.
1990 - devenu le groupe Ziegler après une soixantaine d'acquisitions, le renforcement des activités logistiques s'inscrit dans la stratégie de développement de l'entreprise. Ouverture aux marchés d'Europe de l'Est du Sud-Est asiatique.
1994 - premier agent de fret aérien en Belgique. Obtention de la certification Iso 9002.
1996 -renforcement du réseau français par la reprise de Rochais Bonnet et d'une partie de Drouin Transport.
1998 -l'entreprise a 90 ans. Elle est nommée transitaire officiel de l'Expo 98 à Lisbonne.
2000 -centenaire de la filiale Leman au Danemark. Le cap des 10 MdF de facturation est atteint.