Le moral des transporteurs est au beau fixe. C'est, du moins, ce qu'indique l'UFB-Locabail, sur la foi de son enquête de conjoncture annuelle. Après une forte croissance en 1997, confirmée par un indicateur à + 45 (1), le volume d'affaires des transporteurs français est resté élevé en 1998 (+ 45 à nouveau). L'indicateur grimpe à + 54 pour les entreprises de plus de 20 salariés. Si toutes les activités du transport ont bénéficié d'une embellie, les loueurs de véhicules sont - avec un indicateur de volume d'affaires à + 16 - largement en retrait. Tandis que les déménageurs affichent un surprenant + 69. Pour la première fois, l'UFB a adressé son questionnaire à 2000 transporteurs britanniques, allemands et italiens. Leurs réponses, associées à celles de leurs homologues français ont permis de dégager des indicateurs européens. Ainsi, le volume d'affaires des transporteurs européens se situe à + 32. Conformément aux prévisions de 1997, la rentabilité d'un nombre croissant d'entreprises hexagonales de transport s'est améliorée en 1998 (indicateur à + 38) et ce, toutes activités confondues, grâce notamment à une baisse de 4 % du prix du gazole. Pour les sociétés européennes, l'indicateur de rentabilité se situe à + 33.
Le secteur du transport routier est, en France, celui qui a le mieux défendu ses prix de vente (indicateur à + 1 contre - 5 pour la moyenne nationale). Autre signe de bonne santé dans le transport : un indicateur de trésorerie à + 27 contre + 12 seulement pour la moyenne nationale. Les investissements ont été importants dans les entreprises françaises de transport en 1998 : indicateur à + 42 (+ 12 en 1997). Le transport routier étant le secteur qui autofinance le moins ses investissements : 24 % des entreprises seulement. Par ailleurs, 81 % des investissements des entreprises de transport ont été destinés à un renouvellement de véhicules. Un chiffre confirmé par l'embellie du marché français du véhicule industriel en 1998 avec 48 000 unités vendues en progression de 20 % par rapport à l'année précédente. Le transport est également le secteur qui a recruté le plus en 1998 : indicateur d'effectifs à + 33 contre + 15 pour la moyenne nationale. En Europe, les effectifs des transporteurs ont également augmenté en 1998, mais dans une moindre mesure : + 19.
Pour l'année 1999, les sociétés françaises prévoient une nouvelle hausse de leur volume d'activité (indicateur à + 23 et à + 16 en Europe) et de leur rentabilité (+ 17 et seulement + 6 en Europe). Les entreprises de transport sont, par ailleurs, plus nombreuses que la plupart des autres secteurs à prévoir une hausse de leurs effectifs (indicateur + 12) mais 68 % des transporteurs français souhaitent conserver le même effectif qu'en 1998.