Manille a fait part de ses "vives protestations contre les actions agressives entreprises samedi [le 23 mars, NDLR] par les garde-côtes et la milice maritime chinoise" contre un bateau de ravitaillement philippin au large de l'atoll Second Thomas, un récif contesté en mer de Chine méridionale.
Ce récif se situe à environ 200 km de l'île philippine occidentale de Palawan et à plus de 1.000 km de l'île de Hainan, le territoire chinois de grande taille le plus proche.
Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris des eaux et des îles proches des côtes de plusieurs pays voisins, en dépit d'une décision de la justice internationale en 2016. Revendiqué par plusieurs nations, l'atoll est actuellement occupé militairement par les Philippines et est le théâtre régulier d'incidents.
Au cours des derniers mois, des navires chinois ont déjà fait usage de canons à eau et sont entrés en collision avec des navires philippins à proximité de Second Thomas.
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Usage de la force par le navire chinois
Selon les Philippines, les garde-côtes chinois ont bloqué un navire de ravitaillement et l'ont endommagé en faisant usage de canons à eau, blessant trois soldats. Le navire philippin attaqué le 23 mars et qui menait une mission de rotation et de ravitaillement de routine sur l'atoll aurait subi des dégâts.
Le navire d'escorte des garde-côtes qui lui a porté assistance a déployé des canots pneumatiques à coque rigide pour acheminer sa cargaison et son personnel sur l'atoll. Des soldats philippins stationnés sur le haut-fond vivent à bord d'un navire de la marine désaffecté, le BRP Sierra Madre, et ont besoin d'être fréquemment ravitaillés. La liaison maritime est également nécessaire pour les rotations de personnel.
Les garde-côtes chinois ont de leur côté qualifié leurs manœuvres de "régulation, interception et expulsion légitime" d'un bateau étranger ayant "tenté de pénétrer de force" dans les eaux chinoises.
Des protestations réciproques
Le 25 mars, l'ambassade de Chine à Manille a indiqué avoir adressé une protestation "solennelle" auprès des Philippines après cet accrochage : "Le 23 mars, les Philippines ont violé leurs propres engagements, ignoré l'opposition ferme et les avertissements préalables de la Chine, et ont insisté pour envoyer un navire de ravitaillement et deux navires de garde-côtes pour pénétrer arbitrairement dans les eaux proches du récif Ren'ai dans les îles Nansha de la Chine", indique l'ambassade, utilisant l'appellation chinoise de l'atoll Second Thomas. Il s'agit d'une "intrusion illégale", insiste-t-elle.
Manille a déclaré avoir déposé une protestation similaire auprès du ministère des Affaires étrangères chinois. "Les Philippines exigent que les vaisseaux chinois quittent les environs de l'atoll Ayungin [nom philippin de Second Thomas, NDLR] et la zone économique exclusive des Philippines immédiatement".
Le 25 mars, le secrétaire à la Défense philippin, Gilbert Teodoro, a mis Pékin au défi de demander un arbitrage, selon lui le "meilleur moyen de résoudre une dispute légale de manière durable". "C'est pour ça qu'ils n'aiment pas" cette option, a-t-il dit à des journalistes.
La rédaction (avec l'AFP)
