La guerre commerciale entre Washington et Pékin a provoqué au cours des douze derniers mois une baisse du trafic chinois transitant par le canal de Panama, supplanté par celui du Japon, a annoncé jeudi 13 juin l'administrateur du canal transocéanique, Jorge Quijano. Les États-Unis sont restés le premier client du canal (174,9 millions de tonnes transitant par le Panama durant l'année fiscale du 1er octobre 2017 au 30 septembre 2018), représentant 63 % du trafic. Le Japon n'a dépassé la Chine comme deuxième utilisateur du canal que "d'à peine 200.000 tonnes" de marchandises transitant par la voie transocéanique, a-t-il précisé. Cette évolution est due à la fois à "l'augmentation du trafic de gaz de pétrole liquéfié et de gaz naturel livrés par les États-Unis au Japon et à la baisse substantielle des ventes de ces mêmes produits par les États-Unis à la Chine", a expliqué Jorge Quijano. Environ 5 % du trafic maritime mondial passent par le canal de Panama dont les cinq principaux clients ont été au cours de l'année fiscale 2017-2018, en ordre décroissant, les États-Unis, la Chine (41,5 millions de tonnes), le Chili et le Mexique (30,4 millions de tonnes chacun) et le Japon (30 millions de tonnes). Le canal de 80 km de long a été agrandi en 2016 pour permettre le passage de navires pouvant transporter jusqu'à 15.000 conteneurs, soit le triple de sa capacité antérieure. Le passage de méthaniers faisant le trajet entre l'Asie et les États-Unis est devenu depuis l'une des principales activités du canal.
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