Monde assurément discret où les constructeurs français font face à une intense concurrence de leurs homologues espagnols et italiens, le secteur de la caisse mobile rail-route serait-il en passe de revenir à des jours meilleurs ? Sans doute les planètes sont-elles en train de s’aligner, comme le confirme Thibaut Sérignac, directeur général de la société éponyme, fabricant des caisses mobiles rail-route depuis le début des années 1980. « Certes, nous avons connu l’âge d’or des années 1990 lorsque nous livrions 350 unités par an, explique l’entrepreneur. Mais nous voyons poindre depuis quelque temps déjà des signaux positifs propices à une reprise de ce marché. Alors que nous allons livrer à Promodal notre 2 500e caisse mobile rail/route dans le courant du mois de septembre 2019, nous sentons un renouveau de l’activité transport combiné. Il y a, tout d’abord, l’activité économique qui se porte bien. Mais ce n’est pas là le seul facteur explicatif de ce regain d’intérêt. Nous pouvons, en effet, y ajouter tout aussi bien la pénurie de conducteurs que connaît le transport routier ainsi que la contrainte écologique qui tend à se renforcer. Cela favorise incontestablement un retour à meilleure fortune d’autant que les transporteurs peuvent aussi bénéficier d’aides incitatives à l’acquisition de caisses mobiles rail-route via le dispositif CEE (certificat d’économie d’énergie). Celui-ci existe depuis plusieurs années déjà. »
À la faveur de l’ensemble de ces éléments porteurs d’une nouvelle dynamique pour le fret ferroviaire, les cadences d’assemblage des caisses mobiles 45 pieds – de l’ordre de 80 unités par an actuellement – pourraient bien augmenter à l’avenir. Et ce, alors même que Sérignac planche déjà sur l’évolution de ses produits. Le carrossier industriel prépare actuellement une caisse mobile de nouvelle conception qui pourrait être livrable au début de l’année 2020.
Dans un même mouvement que celui que connaissent les wagons, l’accent sera mis sur la réduction de la masse à vide de la caisse. L’objectif est pour le moins ambitieux puisqu’il s’agit de gagner près de 12 % sur la tare de la caisse. Ainsi, d’une masse actuelle de 5 100 kg, celle des futures caisses pourrait être abaissée à 4 500 kg seulement. « Nous devrions parvenir à l’atteinte de cet objectif en retravaillant la plateforme, détaille le dirigeant. Nous allons donc prêter une attention plus particulière aux planchers, traverses et autres longerons tout en envisageant de travailler avec des aciers à plus haute limite élastique afin de diminuer leur épaisseur. Surtout, nous essaierons de rester dans le budget actuel des caisses mobiles à rideaux coulissants existantes que nous livrons actuellement. Nous les assemblons à la demande. La prochaine série d’une vingtaine d’unités devrait être mise en chantier à la rentrée. »
Le client de lancement de ces caisses de nouvelle conception, qui offre une productivité supplémentaire supérieure à 10 %, est d’ores et déjà connu. Il s’agit de Promodal qui figure au rang des principaux clients caisses mobiles de la société.
L’histoire de ce spécialiste en carrosseries industrielles et en matériels de manutention est très ancienne. Elle remonte, en effet, à 1911, date de création de la société à Toulouse. Réalisant actuellement un chiffre d’affaires de 20 millions d’euros (exercice 2018-2019) avec un effectif de 120 personnes environ, Sérignac se présente comme le leader français de la caisse mobile à rideaux coulissants. Grâce à une construction extrêmement robuste, les caisses sont, selon leur constructeur, « les plus fiables du marché ». Leur durée de vie est de l’ordre d’une quinzaine d’années, une opération mi-vie étant conduite à mi-parcours. Cette activité représente environ 10 % du chiffre d’affaires de la société qui réalise également des carrosseries pour les véhicules poids lourds, utilitaires et automobiles. Elle commercialise également des matériels de manutention embarqués ainsi que des chariots élévateurs.