Le Truck of the Year 2026 sera un outil de travail efficace qui combinera la maîtrise technique avec une parfaite prise en compte de l'environnement (émissions, recyclage, faible consommation d'énergie) ainsi que des caractéristiques de sécurité que la gestion électronique et les systèmes de contrôle rendront progressivement et de plus en plus disponible.
Économie de carburant, amélioration des performances et de la vitesse commerciale, augmentation de la charge utile ; ce sont les principaux axes qui continueront à orienter la demande des transporteurs routiers européens à l'avenir. Côté législation, il est plus difficile d'envisager l'avenir car cela dépend des orientations politiques. Cependant, on peut imaginer qu'aucun Gouvernement ne se risquera à abandonner les choix actuels pour la réduction des émissions polluantes et du bruit. D'autres facteurs joueront sans aucun doute, tels que la congestion grandissante des infrastructures, le prix des carburants et les pénuries diverses qui sont déjà constatées.
Dans ces conditions, il y a fort à parier que d'ici 25 ans le moteur diesel restera la principale source d'énergie pour les poids lourds, au moins pour les grands routiers, car il offre un excellent rendement thermodynamique. De plus, il conserve l'avantage d'être relativement économe en carburant et en émissions de gaz carbonique.
Depuis les années 1930, époque des premières commercialisations en masse de camions à moteurs diesel, la puissance des moteurs a triplé pour atteindre aujourd'hui une moyenne de 45 chevaux par litre de cylindrée. Cette tendance devrait se poursuivre, plus lentement, avec la possibilité à terme d'augmenter le poids total roulant des ensembles et d'envisager la mise en circulation généralisée de véritables trains routiers.
Côté suspensions, les modèles pneumatiques ou mixtes pneumatiques/hydrauliques vont se multiplier, avec de plus en plus d'électronique de gestion, pour s'orienter vers des systèmes de suspensions dynamiques.
Les cabines vont devenir de véritables postes de travail, sûrs et confortables, pour des conducteurs dont l'exercice de la profession sera totalement différent de ce que l'on connaît aujourd'hui. Plus d'attention et de reconnaissance de la part de l'opinion publique et un meilleur statut pour les conducteurs sont d'ailleurs impératifs pour pallier la pénurie de personnel qui menace aujourd'hui le développement du transport routier de marchandises en Europe. En distribution urbaine, les conditions de travail seront améliorées grâce à des cabines d'accès plus facile et à des véhicules toujours plus maniables. Pour les grands routiers, la recherche d'un meilleur confort permettra d'améliorer aussi la sécurité grâce à une meilleure insonorisation, à la climatisation, aux commandes à distances. Pour gagner de l'espace intérieur, on peut imaginer des cabines dont la paroi arrière pourra se déployer à l'arrêt, afin d'utiliser au mieux l'espace qui reste libre entre la semi-remorque et le tracteur. Grâce à l'électronique et à l'informatique embarquée, le conducteur recevra de plus en plus d'informations avec le développement des systèmes d'assistance ou d'alerte à la conduite, la généralisation des systèmes de navigation et de positionnement, l'accès à des informations sur les conditions de circulation. En temps réel, il sera possible d'assurer un suivi médical du conducteur, quitte à lui indiquer les meilleurs moments pour se nourrir, se reposer, se détendre, faire de l'exercice. La synthèse vocale ou les télécommunications en direct permettront de transmettre au conducteur plus d'informations. Le développement des commandes assistées (accélérateur, frein, boîte de vitesses, etc...) peut aboutir au regroupement de commandes sur le volant, voire à la disparition pure et simple de ce dernier au profit d'un joystick plus ergonomique. De plus, les commandes « by wire » (électriques à gestion électronique) vont se substituer aux systèmes mécaniques, hydrauliques ou pneumatiques. Cela permettra d'alléger les véhicules et d'en modifier considérablement l'architecture. Sous réserve des investissements nécessaires afin de fiabiliser ces nouvelles commandes, cette évolution devrait être à pleine charge d'ici 2006-2009, et généralisée d'ici 25 ans.
Positionnement par satellites, téléphones mobiles, internet : les outils télématiques du transport de demain existent déjà. Aujourd'hui, leur usage est limité à cause du coût des équipements embarqués, de leur mauvaise adaptation aux véhicules, de la faible standardisation des protocoles de communication, des limites dans la vitesse de transmission des données et de l'inadéquation des services disponibles. Toutes ces barrières seront levées dans quelques années et les véhicules pourront facilement communiquer en temps réel avec les bases fixes.
A l'occasion de son 25E anniversaire, l'organisation du jury du Truck Of the Year a inauguré un site internet, à l'adresse http://www.itoy.org. On y trouve notamment, en langue anglaise, plus de détails sur ce que pourrait être le poids lourd idéal en 2026 en Europe ainsi qu'une rétrospective des principales évolutions intervenues sur les véhicules depuis 25 ans. Les visiteurs du salon de Bruxelles, en janvier dernier, auront pu constater de visu ces évolutions grâce à l'exposition des 25 camions qui ont reçu le prix du Truck Of the Year depuis 1977.