L'usine, située à Centenario dans la province de Salta (nord-ouest), représente un investissement de 870 M$, a indiqué Eramet à l'occasion de l'inauguration d'un important site d'exploitation franco-chinois en Argentine.
Ce site n'est ni une mine ni un des "salars" traditionnels que l'on trouve dans le triangle du lithium en Amérique latine (Argentine-Bolivie-Chili), ces lacs de décantation où les sels blancs utilisés pour conduire l'électricité dans les batteries automobiles s'amoncellent après évaporation de la saumure dont ils sont issus.
Selon les artisans du projet, l'usine utilise un procédé novateur dit "DLE", d'extraction directe du lithium, qui a généré 12 brevets déposés par Eramet. L'entreprise estime qu'il permet à la fois une meilleure efficacité de récupération, une rapidité accrue et une moindre pression sur les écosystèmes en pompant beaucoup moins d'eau que dans les bassins d'évaporation traditionnels.
Des éléments déterminants pour ce secteur en plein boom, dont les effets d'assèchement sur l'environnement sont dénoncés par les ONG : la "prise en compte des impacts sociaux et environnementaux de l'exploitation du lithium, notamment dans les régions désertiques, est devenue un paramètre crucial pour la pérennité des projets d'exploitation", avertit le guide annuel mondial des matières premières CyclOpe, paru mi-mai.
Équiper 600.000 batteries de véhicules par an
Exploitée par la société commune Eramine (comprenant Eramet à 50,1 % et Tsinghan à 49,9 %), l'usine doit produire "jusqu'à 24.000 t par an de carbonate de lithium de qualité batterie à pleine capacité", a précisé Christel Bories, PDG du groupe français qui détient des droits miniers sur une concession de 560 km2 dans cette région.
La production commencera en novembre avec 350 salariés. Sur une année, elle permettra d'équiper 600.000 batteries de véhicules, selon Eramet.
Avec 9.600 t produites en 2023, l'Argentine est le quatrième producteur mondial d'"or blanc",précise le CyclOpe des matières premières, après l'Australie (86.000 t, essentiellement raffinées en Chine), le Chili (44.000 t), et la Chine (33.000 tonnes estimées).
La rédaction (avec l'AFP)