Jusqu'à présent, l'implication des Régions françaises dans le fret ferroviaire se traduisait principalement par le financement la rénovation de lignes voyageurs et fret. Mais l'Occitanie a décidé d'aller plus loin. Cette collectivité issue de la fusion des Régions Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon devient propriétaire de la ligne ferroviaire fret Colombiers-Cazouls-les-Béziers, à compter du 1er février 2017.
D’une longueur de 12 km, cette voie unique était jusqu'à présent la propriété du Conseil départemental de l'Hérault, qui en a confié l'exploitation à la Régie Départementale des Transports des Bouches-du-Rhône (RDT 13) en 2005. Le contrat d'exploitation, incluant la maintenance pour un coût annuel d'environ 100 000 euros, arrivera à échéance en juin 2018. La RDT 13 sera, très vraisemblablement, candidate à sa propre succession le moment venu.
Conquête de nouveaux trafics
La Région Occitanie récupère une infrastructure parfaitement entretenue. La voie a été entièrement renouvelée en 2006. Et le trafic se porte bien, même s'il n'a pas dépassé les 40 000 tonnes en 2016.
Pour l'heure, les seuls acheminements ne concernent que le transport de bouteilles pour le compte de la société Owens Illinois. Mais d'autres trafics pourraient venir se greffer à court ou moyen terme. Il s'agit en premier lieu de produits vinicoles liés à la mise à disposition par la Région de terrains aménagés dans le cadre d'un PRAE (Programme régional d'aménagement et d'équipement). Ces terrains accueilleront des installations vinicoles. Des chargements de bois sont également prévus comme le confirme la Région. Ils seront issus de bois coupés dans les hauts cantons du département de l'Hérault.
Reste à savoir, à présent, quel sort va être réservé à la partie haute de la ligne, entre Maureilhan et Cazouls-les-Béziers. Cette section, longue d'environ 5 km, n'est plus desservie actuellement.
Une volonté politique
Le transfert de propriété s'inscrit dans le cadre de l'application de la loi NOTRe de 2015, qui prévoit que les lignes ferroviaires départementales passent dans le giron des Régions. Mais il correspond aussi à une démarche volontariste de l'Occitanie, qui a inscrit la relance du fret ferroviaire dans la liste des 10 chantiers de la Région pour la mobilité de demain.
Présenté le 14 décembre 2016 lors de la restitution des États généraux du rail et de l'intermodalité, ce chantier a pour objectif de répondre aux objectifs environnementaux de la COP 21 et de désaturer le trafic routier routier par le report du transport de marchandises sur voie ferrée.
Un futur opérateur ferroviaire régional ?
En prolongement de ce qui a déjà été réalisé lors du transfert de voies ferrées portuaires des ports de Sète et de Port-La Nouvelle, la gestion de Colombiers-Cazouls-les-Béziers "s’intégrera parfaitement dans la stratégie de la Région sur la mise en place d’un Opérateur ferroviaire régional. Cela permettra d’asseoir une nouvelle offre de fret ferroviaire régional à partir des espaces ferroviaires portuaires de Sète-Frontignan et de Port-La Nouvelle tant au service des trafics portuaires que des trafics générés par des acteurs économiques extra portuaires", explique la Région.
L'Occitanie entend également étudier "la régénération ou la réouverture de certaines lignes existantes (Auch-Agen, Tarbes-Mont-de-Marsan) pour pérenniser le trafic de fret existant".
